Δεκατέσσερις φοιτητές που επιλέχθηκαν με το χέρι από τον ιερέα του κολεγίου, πατέρα Adam Rick, έχουν δεσμευτεί να ζήσουν μια αντιπολιτισμική ζωή προσευχής, νηστείας και προβληματισμού ως μέρος της νέας κοινωνίας του Αγίου Στεφάνου.
«Η κοινωνία προέκυψε αρχικά από ανάγκη», είπε ο Ρικ, ο οποίος χρειαζόταν μια οικουμενική ομάδα μαθητών στην οποία θα μπορούσε να βασιστεί για να βοηθήσει με τις εβδομαδιαίες υπηρεσίες προσευχής Evensong.
Ο σύλλογος γρήγορα εξελίχθηκε σε κάτι περισσότερο πνευματικό παρά πρακτικό.
«Ένιωσα την κλήση να εξοπλίσω μια ομάδα μαθητών με κλασικούς πνευματικούς κλάδους, ώστε να μπορούν να οικοδομήσουν μια πνευματική ζωή με διαταγή από διαχρονικές χριστιανικές αρχές», είπε ο Ρικ. «Διαβάσαμε πολλά για την καλή ζωή σε αυτό το κολέγιο και ήθελα να παρέχω στους φοιτητές τα εργαλεία για να ζήσουν μια καλή χριστιανική ζωή μέσω της πνευματικής μαθητείας και ενός κανόνα κοινής ζωής».
Η κοινωνία ελπίζει να ξεχωρίσει για τους φοιτητές στην πανεπιστημιούπολη ως πρότυπα της χριστιανικής ζωής.
«Η Εταιρεία του Αγίου Στεφάνου είναι μια συντροφιά φοιτητών που επιδιώκουν να αφιερώσουμε πλήρως τη ζωή μας στον Ιησού Χριστό καθισμένοι στα πόδια του, περπατώντας σύμφωνα με το Πνεύμα του, υπηρετώντας τον λαό του και υποστηρίζοντας ο ένας τον άλλον στη σχολή μαθητείας του». αναφέρει η δήλωση αποστολής. «Με τη βοήθειά του, επιθυμούμε να ευλογήσουμε την κοινότητα του Hillsdale College και να κάνουμε πρότυπο για όλους πώς να ακολουθούν τον Ιησού σε αρχαία καλά οργανωμένα μονοπάτια».
Με αυτό ως στόχο της, γεννήθηκε η Εταιρεία του Αγίου Στεφάνου, υιοθετώντας το σύνθημα «Domine Iesu, suscipe spiritum meum» ή «Κύριε Ιησού, δέξου το πνεύμα μου».
Αποτελούμενη από 14 μαθητές, η κοινωνία διαμορφώνεται σύμφωνα με το παράδειγμα του Αγίου Στεφάνου, ενός μάρτυρα του πρώτου αιώνα, ενός από τους πρώτους διακόνους και του προστάτη των ακολούθων. Εμπνευσμένη από τη ζωή του Αγίου Στεφάνου, η κοινωνία προσπαθεί να ενσταλάξει το πνεύμα της χριστιανικής μαθητείας στους γύρω τους μέσω της αποστολής τους να ζουν στην υπηρεσία προς τους άλλους, είπε ο Ρικ.
«Ήταν υπόδειγμα πνευματικής αφοσίωσης και το έδειξε αυτό προσφέροντας τη ζωή του για το ευαγγέλιο», είπε ο Ρικ. «Αυτό το είδος της μοναδικής αφοσίωσης είναι αυτό που αναζητούμε ως κοινωνία».
Μια σημαντική λειτουργία της κοινωνίας είναι η βοήθεια στο Evensong, την οικουμενική εσπερινή προσευχή. Τα μέλη συναντώνται επίσης σε μικρότερες ομάδες σε εβδομαδιαία βάση με σκοπό την πνευματική διάκριση και κατεύθυνση.
Η ανώτερη Claire Hipkins, μέλος της κοινωνίας, τόνισε τη σημασία του κανόνα ζωής της κοινωνίας.
«Από τώρα, η κοινωνία ακολουθεί έναν κανόνα ζωής – συγκεκριμένους πνευματικούς κλάδους που έχουν σχεδιαστεί για να δομούν τη ζωή μας γύρω από ρυθμούς προσευχής και λατρείας – στην κοινότητα», είπε ο Hipkins.
Η κοινωνία διατάσσεται γύρω από τέσσερις αρχές που καθοδηγούν τα μέλη της στην ακεραιότητα, τη μαθητεία, την τιμή και την υπηρεσία.
Οι κανόνες της ζωής ποικίλλουν ως προς τη δυσκολία, αλλά όλοι έχουν ως στόχο να καθοδηγήσουν τα μέλη στην τήρηση των τεσσάρων αρχών. Μερικοί από τους κανόνες περιλαμβάνουν εβδομαδιαία 24ωρη νηστεία, όρια χρήσης μέσων κοινωνικής δικτύωσης και τεχνολογίας και εβδομαδιαία υπηρεσία στο Evensong. Άλλοι κανόνες εστιάζουν περισσότερο στη σωματική υγεία, όπως ο σωστός ύπνος, τα καλά γεύματα και η άσκηση.
«Μέχρι στιγμής έβρισκα την ιερή ώρα να είναι η πιο εύκολη να ακολουθήσω από τότε που την ενσωμάτωσα στη ζωή μου κατά τη διάρκεια της Σαρακοστής τον περασμένο χρόνο», είπε ο πρεσβύτερος Μάικλ Χόγκατ. «Δεν μπορώ να λειτουργήσω σωστά χωρίς αυτό. Ας είμαστε αληθινοί, όμως – το να φοράς γραβάτα την Παρασκευή είναι ο πιο εύκολος κανόνας που πρέπει να ακολουθήσεις».
Άλλοι κανόνες ήταν πιο απαιτητικοί, είπε ο Χόγκατ.
«Ο πιο δύσκολος κανόνας που πρέπει να ακολουθήσω ήταν να περιορίσω τη συμμετοχή μου για να μεγιστοποιήσω τον πνευματικό και κοινωνικό χρόνο. Ίσως μπορεί να βοηθήσει, αλλά το κάνω αυτό στον εαυτό μου κάθε εξάμηνο».
Εκτός από ολόκληρη την κοινωνία, οι υποομάδες συναντώνται για να αμφισβητήσουν η μία την άλλη και να καλλιεργήσουν βαθύτερη συζήτηση.
«Έχουμε τριάδες, ομάδες των τριών, που συναντώνται ως υποσύνολο των μεγαλύτερων ομάδων γυναικών και ανδρών», είπε ο Χόγκατ. «Αυτά μας βοηθούν να είμαστε υπόλογοι στον κανόνα στο πλαίσιο των καλών φίλων.
Στην αρχή της χρονιάς των εγκαινίων τους, ο Hipkins είπε ότι η κοινωνία είναι πρόθυμη να συνεχίσει το πνευματικό της ταξίδι υπό την καθοδήγηση του Rick
«Δεδομένου ότι αυτή είναι η πρώτη χρονιά της κοινωνίας, δεν ξέρω ακριβώς πώς θα είναι για μένα», είπε ο Hipkins, «Αλλά είμαι πολύ ενθουσιασμένος για την πρόκληση και τη δυνατότητα να αυξήσω την πίστη μου στην κοινότητα».
