Το μουσουλμανικό κάλεσμα για προσευχή αντηχούσε στους δρόμους της Κωνσταντινούπολης στις 4:45 π.μ. ενώ οι ασκούμενοι στο Hillsdale κοιμόντουσαν ανενόχλητοι στο Airbnb τους. Μετά από εβδομάδες σε μια πόλη αρχικά ξένη γι’ αυτούς, η ψαλμωδία ήρθε να διαμορφώσει τον ρυθμό των ημερών τους.
“Allahu Akbar Ashhadu en la ilaha illallah Ashhadu enne Muhammeden.”
Τέσσερις μαθητές – οι ηλικιωμένοι Adam Bentley και Joseph Perez, ο νεότερος Ciaran Smith και ο δευτεροετής Sebastian Breeland – περνούσαν τα καλοκαίρια πρακτικής άσκησης στην Κωνσταντινούπολη της Τουρκίας.
Ο Breeland τέθηκε υπό καθεστώς στο Αμερικανικό Συμβούλιο Επιτρόπων για τις ξένες αποστολές και πέρασε την ημέρα του καταγράφοντας πληροφορίες από ιστορικά έγγραφα.
«Η κύρια δουλειά μου ήταν να παίρνω σημαντικές λεπτομέρειες από κάθε έγγραφο που κοίταξα, όπως χωρική κάλυψη, ημερομηνίες και να οργανώνω αυτές τις λεπτομέρειες σε υπολογιστικό φύλλο προκειμένου να ψηφιοποιήσω κάθε έγγραφο με ακριβείς πληροφορίες», είπε η Breeland.
Η Breeland έμαθε για το πρόγραμμα από τον Επίκουρο Καθηγητή Μεσαιωνικής Ιστορίας Charles Yost, ο οποίος δίδαξε την περασμένη άνοιξη ένα μάθημα για την ιστορία της Κωνσταντινούπολης.
«Σκοπός του μαθήματος ήταν να δώσει στους μαθητές μια αίσθηση της κεντρικής θέσης αυτής της πόλης στην ιστορία της Δύσης και του κόσμου», είπε ο Yost.
Ο Γιοστ και ο καθηγητής Ιστορίας Ρίτσαρντ Γκάμπλ ηγήθηκαν του ετήσιου ταξιδιού του κολεγίου στην Τουρκία στα μέσα Μαΐου.
«Ελπίζω ότι οι μαθητές που μας συνόδευσαν στην Τουρκία είχαν μια συγκεκριμένη, χωρική αίσθηση της Κωνσταντινούπολης και της δυτικής Μικράς Ασίας», είπε ο Γιοστ. «Από εδώ και στο εξής, όταν διαβάζουν για την ιστορία αυτής της περιοχής, δεν θα είναι κάποια μυθική γη, αλλά ένα συγκεκριμένο μέρος στο μυαλό τους».
Το ταξίδι διήρκεσε δύο εβδομάδες και περιελάμβανε περιηγήσεις στην Τροία, την Έφεσο, την Πέργαμο και τα Μύρα.
Αλλά η πρακτική άσκηση διήρκεσε δύο μήνες, από τις αρχές Ιουνίου έως τα τέλη Ιουλίου. Οι ασκούμενοι έμειναν σε ένα Airbnb στο Γαλατά, την ιστορική Γενοβέζικη συνοικία της Κωνσταντινούπολης.
Ο πρεσβύτερος Τζόζεφ Πέρεζ έκανε πρακτική άσκηση τόσο στο Αμερικανικό Ινστιτούτο Ερευνών όσο και στο Ολλανδικό Ινστιτούτο στην Τουρκία. Εργάστηκε με την ψηφιοποίηση και τη μετάφραση αρχείων νεκροταφείων, που περιελάμβαναν άδειες ταφής και αιτήσεις ταφής. Μεταξύ των εγγράφων με τα οποία συνεργάστηκε ήταν μια διπλωματική αλληλογραφία από τη ναζιστική Γερμανία προς την τουρκική κυβέρνηση.
«Η ίδια η δουλειά με εισήγαγε στην επιμελητεία της διαχείρισης ενός αρχείου, κάτι που ήταν εντελώς νέο για μένα», είπε ο Perez. «Διάβασα επίσης έναν τόνο διπλωματικών εγγράφων του 19ου αιώνα, που βοήθησαν να ακονίσω τα γαλλικά μου».
Μετά τη δουλειά, οι ασκούμενοι έβγαιναν συχνά για δείπνο και επισκέπτονταν διάσημα αξιοθέατα της πόλης.
«Το φαγητό έξω για τα περισσότερα γεύματα δεν ήταν μόνο πιο κανονιστικό στην τουρκική κουλτούρα, ήταν επίσης αρκετά πρακτικό», είπε ο Perez. «Η αγορά ειδών παντοπωλείου στην Τουρκία είναι σχεδόν λιγότερο ακριβή από το να φας σε ένα εστιατόριο».
Ο Perez και ο Breeland δήλωσαν και οι δύο ότι ένιωσαν δέος για το Τζαμί Σουλεϊμανίγιε, το οποίο ανέθεσε ο Σουλεϊμάν τον Μεγαλοπρεπή το 1557 και βρίσκεται στον τρίτο λόφο της παλιάς πόλης.
«Είναι από τα πιο όμορφα κτίρια που έχω δει ποτέ, εσωτερικά και εξωτερικά», είπε ο Perez.
Ενώ πολλοί φαντάζονται την Κωνσταντινούπολη ως μέρος ενός μυθικού πολιτισμού της Μέσης Ανατολής, η ίδια η πόλη ποικίλλει στις διάφορες γειτονιές, σύμφωνα με τον Breeland.
«Νομίζετε ότι η Κωνσταντινούπολη είναι αυτή η πόλη της υπερμέσης Ανατολής και οι τσέπες της είναι παρόμοιες με αυτήν. Αλλά στο τέλος της ημέρας, είναι πολύ δυτικό και πιθανώς ακόμη πιο κοσμικό», είπε ο Breeland. «Ταυτόχρονα, η Κωνσταντινούπολη είναι μια τεράστια πόλη. Ενώ κάποιες γωνιές της μπορεί να αισθάνονται σαν την τυπική μεσογειακή πόλη σας, άλλες σαν στο κέντρο της Τεχεράνης».
Οι ασκούμενοι έγιναν φίλοι και με άλλους φοιτητές που εργάζονται στην πόλη, συμπεριλαμβανομένων φοιτητών από το Πανεπιστήμιο του Βοσπόρου στην Κωνσταντινούπολη. Ο Perez είπε ότι η ομάδα θα έπαιζε τακτικά πόκερ με τους μαθητές που συναντούσε στην πρακτική του.
Ενώ η θρησκευτική αφοσίωση ποικίλλει σε όλη την πόλη, το Ισλάμ παραμένει η εξέχουσα θρησκεία στην Τουρκία, η οποία χαρακτηρίζει κάθε μέρα.
«Το να ακούω το κάλεσμα για προσευχή πέντε φορές την ημέρα και να βλέπω τζαμιά παντού χωρίς σχεδόν καμία εκκλησία που ακόμη λειτουργούσε ήταν συνεχείς υπενθυμίσεις ότι έλειπα από το σπίτι», είπε η Breeland.
Την τελευταία μέρα του ταξιδιού, ο Perez και ο Smith πήραν το μετρό της Κωνσταντινούπολης για να περάσουν με το πλοίο για τελευταία φορά τον Κεράτιο Κόλπο. Στην επιστροφή, ανηφορίζοντας, το μετρό σταμάτησε ξαφνικά.
«Τα φώτα αναβοσβήνουν», είπε ο Perez. «Κανείς δεν ήξερε τι συνέβαινε. Κανένας υπάλληλος συγκοινωνίας δεν εργαζόταν. Μετά από 10 λεπτά, Τούρκοι επιβάτες άνοιξαν αναγκαστικά την πόρτα, πήδηξαν έξω και άρχισαν να περπατούν κάτω από τη σήραγγα. Ο Κιαράν κι εγώ κάναμε το ίδιο».
Τέσσερις θέσεις πρακτικής άσκησης είναι ανοιχτές για το επόμενο καλοκαίρι και ο Yost ενθάρρυνε όποιον ενδιαφέρεται να επικοινωνήσει μαζί του. Η εμπειρία σπουδών στο εξωτερικό επηρεάζει τον μαθητή πέρα από την εκπαιδευτική αξία ή ακόμα και τα τουριστικά ταξίδια, είπε.
«Γνωρίζω ότι οι ασκούμενοί μας βγήκαν από αυτή την εμπειρία βαθιά αλλαγμένη από την εποχή τους ως κάτοικοι στη «Βασίλισσα των Πόλεων», όπως ονομαζόταν η Κωνσταντινούπολη από τους Βυζαντινούς», είπε ο Γιοστ. «Μόλις πάτε εκεί, συνειδητοποιείτε γιατί τόσοι πολλοί άντρες έχουν πολεμήσει και σκοτωθεί για να κατακτήσουν αυτήν την πόλη».
Παρόλο που του έλειπε η οικειότητα του σπιτιού, ο Breestand είπε ότι η εμπειρία ήταν απίστευτη.
«Θα επέστρεφα με έναν καρδιακό παλμό», είπε ο Breestand. «Η Τουρκία είναι μια όμορφη χώρα».
